春秋时期，晋国太子申生遭谗言陷害，被父亲晋献公处死。他的弟弟重耳为避祸流亡国外，这一走就是十九年。在漫长的逃亡路上，重耳历经艰险，多次命悬一线，幸好有赵衰、狐偃等忠臣誓死追随。最终，这位落难公子辗转来到楚国，受到楚成王的赏识。楚王看出重耳气度不凡，认为他必成大器，便以接待诸侯的隆重礼节相待。
在楚国期间，楚成王与重耳相处甚欢。一次宴会上，两人把酒言欢，畅谈天下大势。酒过三巡，楚王突然问道：若公子有朝一日能重返晋国即位，打算如何报答寡人？重耳沉思片刻答道：楚国地大物博，珍宝美女应有尽有，晋国的贡品恐怕难入大王法眼。楚王坚持道：话虽如此，总该有所表示吧？重耳郑重承诺：若真能回国执政，必与楚国修好。万一两国兵戎相见，我定当退避三舍（九十里）以报今日之恩。这段对话不仅成就了一段佳话，更埋下了日后晋楚争霸的伏笔。
四年后，在秦国支持下，重耳终于回国即位，史称晋文公。他励精图治，使晋国迅速崛起。在政治上，他选贤任能，建立完善制度；文化上推行教化，整顿社会秩序；军事上改革军制，设立五军体系。经过全面改革，晋国实力大增，文公开始东征西讨，以尊王攘夷为旗号，踏上称霸之路。
展开剩余57%当时楚国也在强势扩张。楚成王时期，楚国迁都郢城，吞并周边小国，疆域迅速扩大。虽然北进时一度被齐桓公遏制，但在东方接连吞并弦、黄等国。齐桓公去世后，楚国在泓水之战大败宋襄公，威震中原。这使楚国与晋、齐、秦三大强国正面交锋，尤其是与晋国展开了长达百年的争霸战争。期间双方交战十三次，其中三场大战尤为关键。
公元前633年的城濮之战中，晋文公兑现诺言，主动后撤三舍。这一举动既占据道义高地，又让楚军轻敌冒进。最终晋军大胜，奠定霸主地位。但公元前597年的邲之战中，晋军因内部分裂而惨败，楚庄王一举夺得中原霸权。直到公元前575年鄢陵之战，晋军才重振雄风，此战后两国都元气大伤，争霸之势渐弱。
长期的战争消耗让晋国不堪重负。公元前546年，在宋国调停下，两国达成弭兵之盟。但四十年后战火重燃，晋国联合诸侯攻楚，吴国趁机偷袭楚国都城陷落。看似晋国获胜，但其内部六卿专权，最终导致三家分晋。而楚国也遭吴国重创。这场持续百年的争霸，最终没有真正的赢家，只留下历史的叹息。
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